Max Verstappen over Antonelli: "Aan zijn eerste kartraces zag je al het talent"

Max Verstappen volgt Kimi Antonelli al jaren en was niet verrast toen de piepjonge Italiaan in de Formule 1 terechtkwam. Verstappen zag de Italiaan al schitteren in de kartwereld en zag direct het talent van Antonelli.



Verstappen heeft diep respect voor Antonelli's beslissing om voor zijn overstap naar de autosport eerst ervaring op te doen in een schakelkart. Die stap helpt jonge coureurs om te leren schakelen, starten en racen tussen ervaren rijders. In 2013 scoorde Verstappen zelf drie titels in de zogenoemde KZ. Naast de WSK Euro en Master Series kroonde hij zich tot wereld- en Europees kampioen.

"Toen hij nog in het karten zat, kon je al zien dat hij een van de uitblinkers was”, sprak Verstappen lovend over de kampioenschapsleider tijdens de FIA-persconferentie in aanloop naar de Grote Prijs van België.

“Wat ook heel indrukwekkend was: in zijn eerste race pakte hij het meteen op tussen de groten in het karten. Op die jonge leeftijd zie je dat rauwe talent, en dat zette zich voort in de autosport."

De sprong naar de Formule 1 ging snel. Antonelli sloeg de F3 over en reed slechts één jaar in de Formule 2. Op achttienjarige leeftijd betrad hij de koningsklasse bij het team van Mercedes. Dat Antonelli in zijn rookie-seizoen fouten maakte, verbaasde Verstappen niet. Elke coureur maakt ze, maar bij een topteam vallen ze meer op.

"Hij maakte ook een vrij snelle sprong naar de Formule 1 en het is normaal dat je in je eerste jaar bepaalde fouten maakt. Ik denk dat we ze allemaal maken. Natuurlijk word je bij een topteam altijd een beetje meer uitgelicht", legt de viervoudig wereldkampioen uit.

Voor Verstappen stond het nooit ter discussie dat Antonelli het jaar erna een grote stap zou zetten. En zo geschiedde. "Voor mij was er nooit een twijfel dat hij het jaar erna een stap zou maken en al een stuk consistenter competitief zou zijn. Het is normaal in de progressie van een coureur. In je rookieseizoen kan het behoorlijk zwaar zijn, maar op dit moment doet hij natuurlijk een geweldige job."

Dat Verstappen oog voor talent heeft, bleek eerder deze week. Hij neemt het Belgische autosporttalent Dries Van Langendonck onder zijn hoede.